Los espacios confinados son lugares donde la tasa de accidentes es especialmente significativa en el ámbito de la seguridad industrial.
Los accidentes en estos recintos son, probablemente, la segunda causa de muerte en el sector industrial, y el NIOSH estima que (The National Institute of Occupational Safety Health) dos tercios de las muertes producidas fueron debidas a la existencia de atmósferas peligrosas.
No solo eso, sino que casi el 75% de las veces, dichas atmósferas ya existían antes de desempeñar trabajos en los espacios confinados.
Pero ¿qué es un recinto confinado?
Se trata de un espacio en el que las aberturas de entrada y salida son limitadas, y donde la ventilación natural es desfavorable.
Esto hace de los recintos confinados un lugar propenso a la acumulación de contaminantes tóxicos o inflamables.
También son proclives a una atmósfera deficiente en oxígeno, y que no están concebidos para una ocupación continuada por parte del operario.
¿Qué tipos de espacios confinados hay?
Existen muchos tipos de espacios confinados, pero entre ellos podemos encontrar:
- Reactores
- Tanques de almacenamiento
- Salas subterráneas de transformadores
- Túneles
- Alcantarillas
- Bodegas de barcos
- Cisternas de transporte
Los motivos por los que se acceden a estos espacios confinados son:
- Construcción del propio recinto
- Limpieza
- Pintado
- Reparación
- Inspección
¿Qué riesgos existen en un espacio confinado?
Entre los riesgos más comunes se encuentran:
Escasez de oxígeno
Ya hemos mencionado que una de las características de un espacio confinado es la existencia de una atmósfera deficiente en oxígeno.
Esto se debe al mismo hecho de consumir el oxígeno limitado que hay, y que no se renueva a un ritmo suficiente, debido a la falta de una buena ventilación.
También se puede deber al desplazamiento del oxígeno por parte de otros gases.
En general, la concentración óptima de oxígeno debe ser del 21%, a partir de porcentajes inferiores las consecuencias pueden ser las siguientes:
- 20.5%: Concentración mínima para entrar sin equipos con suministro de aire
- 18%: Atmósfera deficiente en oxígeno, derivando en problemas de coordinación muscular y aceleración ritmo respiratorio
- 17%: Riesgo de pérdida de conocimiento sin signo precursor.
- 12-16%: Vértigo, dolores de cabeza, disneas, alto riesgo de inconsciencia
- 6-10%: Náuseas, pérdida de conciencia seguida de muerte en 6-8 minutos
Esto está generado, entre otras muchas causas, por:
- Desprendimiento de dióxido de carbono (CO2) en fermentaciones orgánicas aeróbicas en alcantarillas, tanques de almacenamiento, pozos, túneles, cubas y tinas de vino, silos de cereales, entre otros.
- Trabajos en soldadura, calentamiento o corte.
- Oxidación de la superficie metálica interior de tanques
- Desprendimiento de metano (CH4) producto de fermentaciones orgánicas anaeróbicas en fosas sépticas, redes de alcantarillado, digestores de depuración de aguas residuales,etc.
Atmósferas explosivas
Es muy fácil que en espacios confinados se generen entornos ATEX, debido a esa falta de suficiente ventilación natural, y por algunas de las siguientes razones:
- Desprendimiento de productos inflamables absorbidos en la superficie interna de los recipientes
- Vapores de disolventes en trabajos de pintado y vapores de sustancias inflamables en operaciones de limpieza de tanques
- Operaciones de carga, descarga y transporte de polvos combustibles (cereales, caucho, piensos...)
- Incluso enriquecer el espacio confinado con oxígeno para “mejorar” la calidad de aire respirable
Acumulación de sustancias tóxicas
Esto puede derivar en la intoxicación del operario que, además, es de grado agudo, porque la concentración que se produce de estas sustancias es muy alta.
Estas sustancias tóxicas pueden darse bien, porque ya existían las condiciones previamente, bien como consecuencia de los trabajos realizados por el operario.
A estas hay que añadir las atmósferas irritantes y corrosivas por la existencia de cloro, ácido clorhídrico o amoniaco.
Reacciones peligrosas con generación de gases tóxicos:
- Liberación de gas sulfhídrico a través de la reacción de sulfuros con ácidos
- Red general de desagües de industrias de curtición
- Limpieza de depósitos o cisternas que contengan restos sulfurados con productos ácidos
- Liberación de óxidos nitrosos por reacción de nitritos con sustancias orgánicas
- Presencia de monóxido de carbono
- Recintos donde se hayan dado procesos de combustión incompleta: extracción de líquidos con bombas con motor de combustión interna
- Sustancias tóxicas generadas durante el trabajo
- Trabajos de soldadura y oxicorte en piezas de acero inoxidable que contiene cadmio
- Empleos de disolventes orgánicos en desengrasado y limpieza
- Aplicación de recubrimientos en el interior de depósitos
- Existencia de sustancias tóxicas procedentes del propio proceso productivo o residuos
Fuentes:
NTP 223: Trabajos en recintos confinados
Imagen: "Advertencia de espacio confinado 01" por Joe Mabel licenciado bajo CC BY-SA 3.0
